《一个人的皮影戏》讲述了生活在平静的小山村里的皮影戏传人马千里，在摆弄了一辈子皮影之后，本来已经忘却了皮影的功力，只作为闲来无事自娱自乐的玩意。可忽然来了一群以大学教授为首的人来考察非物质文化遗产，并认为自己的皮影可以申报，法国人也来给他拍专题片，再加上又可以给村里带来好处，还会有人来学这早已无人问津的皮影手艺，从没想过自己这点玩意也是文化，还有人请自己去大学讲课，称自己是老师、是艺术家。这时的马千里已经不再是那个和蔼可亲的老头，他真的把自己当成了不起的艺术家。随着影片情节的推进，深藏在马千里人性中的名利心被唤醒。经历了由乡村到城市一连串的磕磕绊绊，一个又一个幻影的破灭，钱没挣到，名没出了，反而受到了许多冷落和羞辱，马千里又开始怀疑皮影究竟有没有价值？为皮影这么活着有没有意义？导演借此探究当今这样的文化背景下，如何让传统文化继续生存下去。
故事设定于18世纪90年代，在英国崎岖山路上，“龙卷风”（木村光希 饰）发现自己陷入了危险境地。她与父亲在木偶剧巡回演出路上，遇到了残忍的犯罪团伙，并发生了冲突。该团伙由舒格曼（蒂姆·罗斯 饰）和他的儿子小舒格曼（杰克·劳登 饰）领导。为了获取新的生活，“龙卷风”抓住机会，偷走了犯罪团伙最近一次抢劫的金子，并奋力逃脱。
为了为女儿的癌症治疗筹集资金，一名退休的公牛骑手与他疏远的儿子联手，在时间耗尽前抢劫以确保付款。但在抢劫案出错后，要想保住这笔钱——以及他们的自由——需要两人智胜当地两名顽强的执法人员，其中包括一名有正义意识的警长，她很快怀疑，她的案件的关键可能就在离家不远的地方。
